V palivovom inžinierstve si spotrebitelia často zamieňajú oktánové a cetánové čísla, ale kvantifikujú opačné správanie pri zapaľovaní v zážihových (SI) a vznetových (CI) motoroch. Ich rozlíšenie zostáva zásadné pre špecifikáciu paliva, miešanie a výkon motora, keďže sa vyvíjajú štandardy pre rok 2026.
Oktánové číslo – zvyčajne vyjadrené ako výskumné oktánové číslo (RON) alebo priemerné oktánové číslo čerpadla – meria odolnosť benzínu voči samovznieteniu alebo klepaniu v podmienkach zážihu. Vyššie oktánové číslo umožňuje motorom pracovať pri vyšších kompresných pomeroch bez predčasnej detonácie. Bežné benzínové pumpy majú oktánové číslo približne 84 až 93.
Cetánové číslo pôsobí presne opačným smerom. Kvantifikuje ochotu motorovej nafty samovznietiť sa pod kompresiou, odrážajúc oneskorenie vznietenia: vyššie cetánové číslo znamená rýchlejšie, hladšie spaľovanie a ľahšie studené štarty. Komerčná nafta sa zvyčajne pohybuje od 40 do 60 cetánového čísla s regionálnymi úrovňami, ako je minimum v EÚ 51. Stručne povedané, „kde oktánové číslo meria odolnosť proti samovznieteniu, cetánové číslo meria ochotu samovznietiť sa“.
Tieto dve vlastnosti sa merajú v nekompatibilných štandardizovaných režimoch. Oktánové číslo benzínu sa určuje v CFR motoroch podľa ASTM D2699 (RON) a D2700 (MON); naftový cetán používa metódy ASTM D613 alebo metódy odvodeného cetánového čísla (DCN), ako napríklad ASTM D6890. Benzíny sú vo všeobecnosti príliš odolné voči samovznieteniu na testovanie D613, zatiaľ čo naftové palivá nemajú prchavosť potrebnú pre protokoly D2699/D2700.
Toto rozlíšenie má praktickú váhu. Benzín s vysokým oktánovým číslom umožňuje efektívnosť vďaka kompresnému pomeru, zatiaľ čo nafta s vysokým cetánovým číslom poskytuje hladšie spaľovanie a znižuje opotrebenie vstrekovačov. Keď sa v roku 2026 zvyšuje primiešavanie bionafty, riadenie cetánového čísla – často prostredníctvom aditív – zostáva rozhodujúcou pákou kvality, aj keď tieto dve metriky naďalej slúžia na opačných stranách spektra zapaľovania.
